La pensée philosophique des hommes volitifs refuse d’accorder un poids excessif au déterminisme et définit l’individu en tant que sujet, et non objet, de l’histoire. Elle croit en la possibilité de transformer les conditions extérieures plutôt que de succomber devant elles, et elle exige de pouvoir exercer librement ses capacités dans une société elle aussi ouverte. Mais tandis que des hommes volitifs, comme Sartre, proclament la liberté comme une donnée inséparable de la nature humaine, Nietzsche la réserve à ceux qui se montrent aptes à la conquérir et à l’assumer.
Nietzsche exacerbe la Volonté humaine jusqu’à sa logique ultime : la négation de l’ordre du monde, qui reste à créer, l’affirmation du surhomme, seul apte à accomplir cette tâche, et son exigence ascétique de ne compter que sur ses seules forces dans un monde dépourvu de sens directeur. L’attitude nietzschéenne dans un monde sans Dieu, c’est la confrontation consciente du moi à la terrible épreuve du dénuement. La prise de conscience que le monde de l’esprit et de la morale n’est qu’une illusion brise les faibles, tandis que la Volonté des forts se développe à travers ce nihilisme, qui n’a plus besoin de trouver un sens à l’existence ; sa force se mesure à sa capacité à se passer de toute signification aux choses, à marcher sans appui dans un monde privé de sens, à charge pour cette Volonté de l’organiser au moins en partie. L’homme libre est celui qui, ramené à lui-même dans un monde privé de Dieu et de signification, reste debout sur la seule affirmation de la vie, reconnue comme une valeur en soi, qui a elle-même son propre sens. La vie a pour essence la volonté de puissance et de domination, en laquelle se définit le surhomme.
Le nihilisme de Nietzsche réintroduit un nouveau système de valeur, comportant un idéal posé en absolu : le type d’homme futur sous la forme du surhomme. Un ordre social qui suivrait ces principes impliquerait le retour à l’esclavage antique, avec l’écrasement des faibles consacré par une morale qui nie leur droit à la protection. Nietzsche ne se gêne pas pour le proclamer. Mais tout homme qui veut être libre n’est pas pour autant apte à affronter cette liberté, pour laquelle il doit prouver la force de sa nature ; se soustraire à un joug n’est possible qu’à ceux qui ne perdent pas pied lorsqu’ils cessent de se reconnaître comme étant des serviteurs. Nietzsche fait dire à Zarathoustra combien il sera dur d’assumer sa propre liberté, d’être seul juge de sa norme, sans le soutien d’aucune loi ni d’aucun ordre au-dessus de soi. Pour la majorité des hommes que soutenait la servitude à un ordre social, moral ou religieux, la solitude aura vite raison du courage ou de l’orgueil de ces candidats à la liberté.
Cette exaltation outrancière de la Volonté qui, après avoir fait craquer le cadre existant et nié tout ce qui avait pu donner un sens à son existence, prétend se donner elle-même pour fin, est intéressante comme objet d’étude, mais quoiqu’en pensent ses partisans plus ou moins convaincus, elle ne conduit qu’à une impasse. Elle surestime la puissance de la Volonté humaine, notamment lorsqu’elle prête, même à un nombre restreint d’individus, le pouvoir de donner un sens à un monde qui en serait dépourvu. Elle récuse la Providence, ce qui est toujours facile à faire, mais une telle ascèse privée de tout exutoire vers la transcendance, si elle est poussée à son extrémité, risque de mener à l’autodestruction ou, comme dans le cas de Nietzsche lui-même, à la folie.
